Forschung

There is ample evidence that cognitive enrichment enhances behavioural and physiological aspects of welfare across animals, including pigs. However, no empirical data on flow, a specific form of cognitive engagement, exist in animals. Flow is a state of complete absorption in an intrinsically rewarding activity, e.g. studied in humans during rock climbing and challenging cognitive (computer) tasks, with the extent of flow being influenced by personality. Therefore, flow is a cornerstone of the study of positive well-being in humans. So far, flow has only been described in humans, but we have recently published a conceptual paper pinpointing the benefits of studying flow in animals to advance the emerging field of positive welfare. We believe that pigs are the ideal species to study flow as they are highly curious and cognitively well developed and have distinct personalities. Since pigs are usually kept in stimulus-poor conditions, they would benefit enormously from cognitive enrichment. The proposed study is the first aiming to 1) develop and test different approaches to induce flow and 2) apply the most promising approach to investigate flow in pigs by studying their resistance to distraction (ResToDis). It thus paves the ground for new alleys of implementing cognitive enrichment in pigs on-farm, thereby contributing to the enhancement of pig welfare. To develop the task, we will first pilot different approaches. The most promising task design will be used for the experiment, where we will work with 24 pigs diverging in flexibility and routine-proneness (assessed in a backtest) for 16 weeks. ResToDis will be assessed using distractors of different intensities (e.g. noise, food reward) applied in a systematic way. During the task, pigs’ behaviour will be video recorded, sympathetic and parasympathetic reactions will be assessed by an ECG monitor and by thermal imaging, a promising novel non-invasive indicator of changes in autonomous nervous system activity.

Decision-making is a fundamental feature of animal behaviour that can influence, and inform us about, animal welfare. An animal’s choices may reflect its affective state, lead to positive or negative welfare consequences, and tell us about its wants and needs. Typically, animal decisions are measured in terms of choices made and time taken to make them. However, the animal’s actual behaviour during decision-making is rarely quantified despite the fact that it may reveal important information about decision-making processes, the certainty with which an animal chooses, and its underlying affective state. Measuring the dynamics of behaviour during rapid decisions is challenging and one likely reason for a lack of research in this area. However, modern computer vision methods incorporating deep learning algorithms create new opportunities for investigating behavioural markers of animal decision-making. They allow us to address questions including: how the probability with which behaviour predicts choice outcome changes across the decision period; what movements, postures or expressions contribute most to accurate choice prediction; how individuals vary in the speed with which their choices can be predicted (a marker of certainty) and how this is related to affective state. Automated computer vision tools for using expressed behaviour to quantify decision dynamics could have a number of animal welfare applications including: provision of granular information on timing and certainty of choices enhancing both preference-testing and judgement bias research; detection of uncertainty, apprehension and anxiety-like states informing management or training of animals faced with new husbandry procedures and equipment; modelling decision-making processes using choice behaviour as a complement, or even alternative, to invasive neural studies of evidence-accumulation.

Dies ist das dritte Arbeitsprogramm des Referenzzentrums der Europäischen Union für Tierschutz - Wiederkäuer und Equiden, das den Zeitraum vom 01.01.2025 bis zum 31.12.2027 abdeckt. Die Rolle der Referenzzentren für Tierschutz ist eng mit der Umsetzung der EU-Tierschutzvorschriften verbunden, indem sie Wissen und Instrumente entwickeln und verbreiten, um die zuständigen nationalen Behörden (CAs) bei der Durchführung besserer amtlicher Kontrollen zu unterstützen. Die Hauptzielgruppen sind daher die zuständigen Behörden, die amtlichen Inspektoren und die für die Politik zuständigen Mitarbeiter*innen sowie deren „Unterstützungsstellen“. Die Zentren helfen den Beteiligten auch, die Vorschriften zu verstehen und zu erfahren, wie sie diese Vorschriften einhalten und welche Kontrollmethoden die zuständigen Behörden anwenden können. Die Rolle der Zentren ist also strategisch und längerfristig angelegt, und sie fungieren nicht als „Notdienst“. Die Aktivitäten von EURCAW Ruminants&Equines befassen sich mit dem Wohlergehen von Wiederkäuern und Pferden und betreffen die folgenden Tiere: - Wiederkäuer, d. h. Haustiere der Familie Bovidae wie Rinder (einschließlich Bubalus- und Bison-Arten), Schafe und Ziegen sowie andere gezüchtete Wiederkäuerarten wie Hirsche (z. B. Cervus elaphus); - Equiden, d. h. Haustierarten der Familie Equidae wie Pferde (Equus caballus), Esel (Equus asinus) und deren Kreuzungen. Der Schwerpunkt des Zentrums liegt auf landwirtschaftlich genutzten Tieren sowie auf Tieren, die zu wissenschaftlichen Zwecken und zur Freizeitgestaltung gehalten werden. Das Zentrum befasst sich mit dem gesamten Lebenszyklus, einschließlich Unterbringung und Haltung, Transport, Schlachtung und Tötung (z. B. zu Zwecken der Seuchenbekämpfung). Die Arbeit wird im Rahmen von fünf kohärenten Aktivitäten durchgeführt: 1. Koordinierte Unterstützung 2. Indikatoren für das Wohlergehen von Tieren, Methoden zur Bewertung und Methoden zur Verbesserung 3. Wissenschaftliche und technische Studien 4. Ausbildungslehrgänge 5. Verbreitung von Forschungsergebnissen und Innovationen Die Arbeiten werden in enger Zusammenarbeit mit EURCAW Pigs, EURCAW Poultry&SFA und EURCAW Aqua sowie mit den bestehenden nationalen Referenzzentren durchgeführt.